Apple Computer, Inc. est fondée par Steve Jobs et Steve Wozniak le 1^er avril 1976 pour lancer l’ordinateur Apple I construit par Wozniak.

L’Apple I était fabriqué par Steve Jobs et Steve Wozniak dans leur garage et vendu grâce au bouche à oreille. C’était l’un des premiers ordinateurs individuels (en fait une carte dotée de divers composants électroniques) à être conçu pour être combiné à un clavier et à un moniteur pour l’affichage. Environ deux cents unités furent produites et vendues à 666,66 $ l’unité, mais le succès fut tel qu’ils ne purent satisfaire toute la demande.

Les caractéristiques de l’Apple I étaient limitées par le peu d’argent dont disposaient Jobs et Wozniak (pour construire le prototype, l’un avait dû revendre sa voiture et l’autre sa calculatrice programmable !). Mais avec l’argent gagné grâce à la vente de l’Apple I, ils purent commencer à penser une machine bien plus ambitieuse : l’Apple II. L’idée était de concevoir un ordinateur que tout le monde pourrait utiliser. Wozniak eut l’idée d’inclure dans la machine de la mémoire vidéo pour gérer un affichage en couleur, tandis que Jobs imagina d’intégrer tous les composants dans un boîtier anodin en plastique pour le rendre plus convivial. Mais concevoir une telle machine demandait beaucoup d’argent, ce qu’ils n’avaient pas. Aucune banque ne voulut se risquer dans un tel projet : un ordinateur utilisable par le grand public paraissait absurde à l’époque. Ronald Wayne, qui avait aidé Jobs et Wozniak à concevoir l’Apple I, était sceptique sur les chances de réussite d’un tel projet (il avait souvenir d’une entreprise ratée quelques années auparavant) et abandonna la compagnie. Jobs rencontra finalement Mike Markkula en 1977, qui apporta son expertise en affaires et un chèque de 250 000 $ au capital d’Apple. Il fournit aussi par la même occasion son premier PDG à Apple, Michael Scott (il prendra lui même la tête de l’entreprise en 1981).

1977-1981 : L’Apple II et le succès [modifier]

Un Apple II avec son écran et deux lecteurs de disquettes

L’Apple II fut finalement présenté au public en avril 1977 et devint un des trois ordinateurs généralement crédités d’avoir créé le marché de l’informatique personnelle. À cette occasion Apple changea de logo pour la pomme colorée, qui rappelait que l’Apple II est l’un des premiers ordinateurs à pouvoir afficher en couleurs. L’Apple II fut immédiatement un immense succès. À la mi-1979, Apple présente l’Apple II+, une évolution du premier Apple II dotée notamment de plus de mémoire (48 Kio extensible à 64 Kio) et du langage de programmation BASIC.

Tandis que l’Apple II connaissait un succès croissant, trois nouvelles machines étaient déjà en projet chez Apple : Sara, Lisa et Macintosh. Sara devait être une évolution de l’Apple II, une machine de transition avant les Lisa et Macintosh qui seraient un nouveau type de machines. Pour le successeur de l’Apple II, Steve Jobs voulait une machine plus avancée encore pour concourir dans le marché de l’informatique d’entreprise. Les ingénieurs devaient donc se conformer à des objectifs très ambitieux voire quelquefois presque irréalisables, d’autant plus que la période de développement de cette machine était courte (un peu moins d’un an). En effet, Apple sentait que l’Apple II arrivait en fin de vie et qu’il faudrait présenter son successeur le plus vite possible.

Sara fut finalement présenté en mai 1980 sous le nom d’Apple III. Certains choix techniques, parmi lesquels l’omission d’un ventilateur, eurent raison de beaucoup d’exemplaires qui grillèrent parfois même avant d’être livrés. Des milliers d’Apple III durent être rappelés pour être remplacés. Quelques mois plus tard, ennovembre 1981, Apple sortit une nouvelle version de l’Apple III, qui corrigeait presque tous les gros problèmes de la version initiale. Un Apple III+ sortit même en 1983. Mais les problèmes à ses débuts découragèrent les acheteurs et eurent raison de l’Apple III, qui devint le premier grand échec commercial d’Apple. Seuls 65 000 exemplaires auront finalement été vendus, alors qu’Apple comptait en vendre des millions comme l’Apple II. Les machines qui sortirent dans les années suivantes reprirent d’ailleurs le nom d’Apple II (IIe en janvier 1983, IIc en 1984, etc.) pour oublier les déboires de l’Apple III.

Le Lisa

Pendant ce temps, différentes équipes chez Apple travaillaient sur les projets Lisa et Macintosh, qui étaient un tout nouveau type d’ordinateur, utilisant des technologies avancées comme l’interface graphique, la souris, la programmation orientée objet ou encore les réseaux. Des gens comme Jef Raskin ou Bill Atkinson conjuraient Steve Jobs d’accorder plus d’attention à leurs travaux. Ce n’est que lorsqu’ils l’emmenèrent voir les travaux réalisés au Xerox PARC, en décembre 1979 que Jobs décida que l’avenir serait dans ces machines à interface graphique, et il apporta dès lors son soutien aux équipes Lisa et Macintosh et prit la direction du projet Lisa. Malgré les objections de quelques chercheurs au PARC, Xerox autorisa aux ingénieurs d’Apple l’accès aux locaux du PARC durant trois jours, en échange d’un million de dollars d’actions Apple lorsqu’elle sortirait en bourse. Cette visite historique eut un impact énorme sur les futurs ordinateurs d’Apple.

Le 12 décembre 1980, Apple entra en bourse. Jusqu’alors, seuls des employés d’Apple possédaient des parts de l’entreprise. En quelques minutes, les 4,6 millions d’actions furent vendues à 22 dollars l’unité, augmentant instantanément de 100 millions de dollars le capital d’Apple. Du même coup, des dizaines d’employés chez Apple se retrouvèrent millionnaires.

En 1981, Mike Markkula prit le poste de PDG d’Apple. Il licencia Steve Jobs de l’équipe Lisa, lui reprochant de mal gérer l’équipe (le projet prenait alors beaucoup de retard). Jobs se rabattit alors sur le projet Macintosh. Le Lisa sortit finalement début 1983, et devint le premier ordinateur personnel utilisant une interface graphique et une souris. Malgré son caractère révolutionnaire, le Lisa se vendit très mal, principalement à cause de son prix très élevé : 10 000 $.

Alors qu’Apple subissait les échecs de l’Apple III et du Lisa, Mike Markkula démissionna de la direction d’Apple en 1983. Le poste de PDG fut proposé à John Sculley, alors président de Pepsi. Il refusa d’abord le poste ; pour le convaincre Steve Jobs lui posa cette question : « Préférez-vous passer le reste de votre vie à vendre de l’eau sucrée ou avoir une chance de changer le monde ? ». John Sculley accepta finalement et devint le troisième PDG d’Apple.

1981-1990 : Le Macintosh [modifier]

De son côté, le projet Macintosh avait pris beaucoup de retard. Dès son arrivée dans l’équipe, Steve Jobs voulut tout changer et commença à renouveler l’équipe. Ces manières ne furent pas du goût de Jef Raskin, l’initiateur et responsable du projet, qui finit par quitter Apple en 1982, supplanté par Steve Jobs. Jobs voulait faire du Macintosh une machine plus abordable et simple à utiliser pour le grand public que le Lisa. À mesure que le projet arrivait à terme, Apple sentait que le Macintosh serait un évènement historique. 15 millions de dollars furent alors dédiés à la promotion de la machine lors de la sortie. Le 22 janvier 1984, une publicité historique dévoila le Macintosh lors de la mi-temps de la finale du Super Bowl américain, le plus grand évènement sportif de l’année aux États-Unis. Intitulée 1984, cette publicité deviendra ce qui est certainement l’un des spots télévisés les plus célèbres dans le monde.

Le Macintosh

Avant le lancement du Macintosh, plusieurs prototypes avaient été donnés en 1983 à Bill Gates^{[réf. nécessaire]}, co-fondateur et PDG de Microsoft, pour le développement de logiciels pour le Macintosh. En 1985, Microsoft lance Windows, première version de son système d’exploitation avec interface graphique pour compatibles PC. Or Windows utilisait de nombreux éléments d’interface également présents sur le système du Macintosh. Cela conduisit à une longue bataille judiciaire entre Apple et Microsoft, mais Apple ne réussit pas à interdire l’usage de ces éléments et négocia un compromis en 1997.

Le lancement du Macintosh ne permis pas de reprendre le marché aux compatibles PC. Environ 100 000 unités furent vendues dans les six premiers mois. Le manque de logiciels, le petit écran noir et blanc et l’architecture fermée freinaient les vente. Steve Jobs est contraint à quitter Apple en 1985 (il y avait incompatibilité avec Sculley), et crée alors la société NeXT. Sculley prépare aussi un plan de restructuration d’Apple : 1 200 personnes sont licenciées, soit environ 20 % des effectifs totaux. Le Macintosh permit finalement à Apple de survivre. Certains arguent néanmoins qu’il aurait pu être un grand succès si Apple avait adopté une architecture ouverte autorisant d’autres sociétés de vendre des clones de Macintosh avant les années 1990.

Le Macintosh, bien qu’étant un bien meilleur produit que l’Apple II, ne le remplaça pas totalement dans la gamme Apple. Il s’agissait de deux plate-formes séparées et incompatibles, et Apple les destinait à des marchés très différents : le Macintosh pour les universités, les étudiants et les travailleurs intellectuels, et l’Apple II pour les écoles publiques et la maison. Ainsi Apple continua à commercialiser de nouvelles versions de l’Apple II jusqu’au début des années 1990. L’Apple IIc sortit deux mois après le Macintosh, en avril 1984. L’Apple IIgs sortit en 1986 et était un produit hybride qui utilisait une souris et un système ressemblant à celui du Macintosh. Enfin un ultime modèle fut lancé en 1988, l’Apple IIc+, avant l’abandon du développement de la plate-forme Apple II. Apple préférait continuer à tirer partie du succès et de la renommée de l’Apple II le plus longtemps possible pour ne pas se risquer à miser tout sur le Macintosh dont le succès n’était pas encore assuré.

Macintosh II

Parallèlement aux Apple II, des nouveaux modèles de Macintosh se succédèrent à un rythme de plus en plus soutenu : Le Macintosh 512K fut lancé six mois après le Macintosh original, qui corrigeait son plus gros défaut : le manque de mémoire vive. En 1986, apparaissent le Macintosh 512Ke et le Macintosh Plus qui était le premier macintosh évolutif, puis en mars 1987 le Macintosh SE qui intégrait des slots d’extension internes, et le Macintosh II qui était le premier Macintosh au format « boîte à pizza », très évolutif et puissant.

Macintosh Portable

En septembre 1989, Apple lance le Macintosh Portable. Cet ordinateur était en fait plus un « transportable » qu’un « portable » : il pesait plus de 7 kg. Contrairement aux PC portables de l’époque, il disposait d’une batterie lui autorisant une très grande autonomie, et était doté d’un dispositif permettant de le mettre en veille sans avoir à l’éteindre. L’autonomie était ainsi de 10 heures en fonctionnement et passait à un mois en veille. La même année, Apple met fin à la commercialisation du Lisa, qui n’aura jamais connu le succès.

Au début des années 1990, les véritables nouveautés deviennent plus rares chez Apple : on se contente de sortir de nouveaux modèles de plus en plus puissants, plus évolutifs (Quadra) ou moins chers (Macintosh Classic et Famille Macintosh LC), et les versions de Mac OS stagnent. Tandis qu’Apple a un peu reculé du devant de la scène, Microsoft présente Windows 3 en 1990. L’action d’Apple s’effondre aussitôt. Tous les constructeurs de compatibles PC l’adoptent immédiatement. Apple se rend alors compte que la guerre des systèmes est définitivement perdue, John Sculley le reconnaîtra lui-même : « Dans ce monde, ce n’est pas le meilleur qui gagne, mais celui qui sait s’allier avec les développeurs de logiciels, et proposer un système ouvert et riche, même s’il est inférieur techniquement. » Pour essayer de contrer Microsoft, Apple lance le projet StarTrek avec le soutien de Novell et Intel, visant à rendre Mac OS compatible avec les compatibles PC. Ce projet sera arrêté plus tard, trop coûteux pour Apple qui mettait toute son énergie au soutien du PowerPC développé par IBM, un microprocesseur d’architecture RISC, dont on espérait des performances supérieures aux microprocesseurs CISC comme les 680x0 des Macintosh et les x86 des compatibles PC.

1990-1998 : Les années difficiles [modifier]

Devant la concurrence grandissante des PC offrant des machines aux prix de plus en plus réduits, Apple a du mal à augmenter ses ventes. Apple est forcé de diminuer ses marges pour que les Macintosh restent compétitifs. La toute nouvelle ligne Performa est destinée au grand public pour essayer de le reconquérir. Sculley annonce de nouveaux licenciements : 345 personnes dans une usine en Californie. Tout cela ne suffit pas, et John Sculley est démis de son poste de PDG par le conseil d’administration en juin 1993, après dix ans de règne. Il est remplacé par Michael Spindler. Celui-ci prend aussitôt les choses en main pour maintenir les bénéfices : 2 500 postes sont supprimés. Pour assurer la survie de la plate-forme Macintosh, il lève l’interdiction de vendre des « clones ». Mais peu d’entreprises se lancent dans les Mac compatibles et peu de licences sont vendues, le marché trouvant les accords de licence Apple trop restrictifs. Ainsi, le marché Mac ne fut que peu augmenté par les clones.

IBM PowerPC 601

Power Mac 8200

La sortie des Power Macintosh, à base de processeur PowerPC, en 1994 permet à Apple de faire miroiter des performances largement supérieures aux compatibles PC, qui ne seront jamais au rendez-vous. Le PowerPC est le fruit de trois ans de collaboration entre Apple, IBM et Motorola (alliance AIM).

Très rapidement le PowerPC se généralise à toute la gamme : les Performa en avril 1995 et les PowerBook en août de la même année avec le PowerBook 5300. Mais depuis un an les clones se sont multipliés, et commencent à grignoter une partie non négligeable des ventes de Macintosh. Autorisés pour permettre la survie du Mac, les clones sont devenus pour Apple un grand danger. Pour résister face à cette nouvelle concurrence, Apple est obligé de réduire ses coûts de production et cela se ressent sur les nouvelles machines : certains modèles souffrent de défauts de fabrication ou de bugs de conception. Des modèles doivent retourner en SAV. Le PowerBook 5300 est révelateur de cette situation : de nombreuses machines brûlent à cause de leur batterie, le capot en plastique s’avère ne pas résister aux chocs… Apple doit finalement rappeler tous les PowerBook 5300 pour en changer la batterie. La réputation d’Apple est entachée, la légendaire fiabilité des Mac n’est plus.

Parallèlement, et alors que les évolutions de Mac OS stagnent, Microsoft lance Windows 95, qui imite plus que jamais l’interface graphique des Mac, et qui fait du système du Macintosh le dernier système grand public qui ne soit pas multitâche préemptif.